[科普中國]-“卡西尼”號墜毀前“吻別”土衛(wèi)六

NASA發(fā)布的土衛(wèi)六的紅外視圖，由“卡西尼”號搭載的視覺和紅外測繪光譜儀獲得。圖片來源：NASA官網(wǎng)

就在墜入土星大氣層之前，“卡西尼”號土星軌道探測器于美國時間9月11日，跟13年間幾乎每月都要“相會”的土衛(wèi)六（Titan，又稱為泰坦），最后一次“吻別”。預(yù)計“卡西尼”號將于15日沖入土星大氣層，接著燃燒殆盡。

說是再見之吻，實際上是從土衛(wèi)六上空掠過，兩者還相距119049公里。但這也算是近距離接觸了。要知道，“卡西尼”號在土星系統(tǒng)逡巡13載，就像籃球一樣，被土星和土衛(wèi)六傳遞了數(shù)百次，其中這類精確的近距離傳遞，就達(dá)127次。

美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進(jìn)實驗室“卡西尼”項目主管厄爾·馬伊斯說：“二者建立起的長期‘合作伙伴關(guān)系’，隨著最后一次苦澀見面而終結(jié)?！?/p>

土衛(wèi)六是土星衛(wèi)星中最大的一個，也是太陽系第二大的衛(wèi)星。荷蘭物理學(xué)家、天文學(xué)家和數(shù)學(xué)家克里斯蒂安·惠更斯在1655年3月25日發(fā)現(xiàn)了它。由于它是太陽系唯一一個擁有濃厚大氣層的衛(wèi)星，因此被高度懷疑有生命體存在，科學(xué)家也推測其大氣中的甲烷可能是生命體的基礎(chǔ)。

雖然此前“旅行者”號、“先驅(qū)者”號都曾飛掠土星并接近土衛(wèi)六，但所獲并不豐富。“卡西尼”號2004年10月26日第一次飛越土衛(wèi)六，同年12月24日釋放了攜帶的“惠更斯”號著陸器。2005年1月14日，“惠更斯”號安全降落在土衛(wèi)六表面，陸續(xù)傳回300多幅照片。后來NASA證實，冰冷的土衛(wèi)六地表存在著液態(tài)溝渠。

揮揮手，從此兩不相見，惜別之前，“卡西尼”號將圖像和其他科學(xué)數(shù)據(jù)陸續(xù)傳回地球，導(dǎo)航員將通過分析探測器軌跡，確認(rèn)其墜入土星大氣層的準(zhǔn)確時間、位置和高度。

實際上，正是借助土衛(wèi)六的引力，探測器才能實現(xiàn)軌道微調(diào)，經(jīng)減速操作，再被土星引力“抓住”，最終與土星大氣層摩擦，結(jié)束自己的探索之旅。

為什么選擇“自毀”，科學(xué)家的解釋是，要確保土星、土星衛(wèi)星的地下海洋和水熱活動跡象保持原始狀態(tài)，這對未來的探索至關(guān)重要。

而對土衛(wèi)六來說，彼此相伴13年的“卡西尼”號，只能“相見不如懷念”了。

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