貓薄荷，為什么就成了“貓薄荷”？

貓薄荷對貓咪的“殺傷力”可謂無人不曉。貓咪聞見貓薄荷，會像喝了假酒似的，表現(xiàn)出躺在地上打滾兒、臉部四處磨蹭之類的興奮行為。

才不是為了取悅喵星人而存在的

貓薄荷通常特指一種叫做荊芥的植物，有時也泛指荊芥這個屬內(nèi)的所有物種。在許多語言里，貓薄荷的名字都和貓有關(guān)。在英語中，貓薄荷被叫做“catmint”或“catnip”，顯然也來源于它使貓興奮的特性。在荊芥的拉丁名Nepeta cataria中，種加詞“cataria”則來自表示“貓”的拉丁文“catus”，也描述了這種植物和貓的聯(lián)系。

不過，貓薄荷才不是為了取悅喵星人而存在的。貓薄荷會合成一類揮發(fā)性化學物質(zhì)，叫做荊芥內(nèi)酯（nepetalactone）。荊芥內(nèi)酯屬于環(huán)烯醚萜類物質(zhì)（iridoids）；植物合成這類物質(zhì)，是為了保護自身，免于被食草動物取食。沒想到，貓薄荷卻碰巧成為了貓咪的“興奮劑”。

荊芥內(nèi)酯具有揮發(fā)性，當它們被貓咪吸入時，會與貓鼻腔表皮細胞上的蛋白受體結(jié)合，刺激貓的感覺神經(jīng)元，進一步激活貓大腦中與情感和內(nèi)分泌有關(guān)的區(qū)域。最終，貓咪會表現(xiàn)出一種類似發(fā)情的愉悅行為。除了貓，像老虎、獅子等貓科動物，也會對貓薄荷有反應(yīng)。

失而復得的能力，

讓它成了貓薄荷

貓薄荷如何成為了貓薄荷呢？近日，英國約克大學和德國馬克斯·普朗克化學生態(tài)學研究所的研究團隊，在《科學進展》上發(fā)表了一項研究，分析了貓薄荷的演化之路。

貓薄荷屬于唇形科，同屬于這個科的還有薄荷、迷迭香、羅勒、薰衣草等；但這些植物都不像貓薄荷那樣，具有能夠合成環(huán)烯醚萜類物質(zhì)的能力。研究者發(fā)現(xiàn)，唇形科7000多種植物的共同祖先也能夠合成這類物質(zhì)；但在演化過程中，該合成途徑的一個重要的酶丟失了，這些植物也不再具有合成能力。

有趣的是，隨著演化的繼續(xù)行進，貓薄荷這類植物的祖先又重新具有了相關(guān)的基因，能夠產(chǎn)生酶來延續(xù)這一古老的合成途徑。這一途徑合成的荊芥內(nèi)酯，雖然也具有環(huán)烯醚萜結(jié)構(gòu)，但與其他植物合成的環(huán)烯醚萜類物質(zhì)不同，它不會被糖基化，分子量較小，因而也不會被儲存于植物體內(nèi)，而是能夠揮發(fā)出來。這樣一來，荊芥內(nèi)酯不僅能被植物用來自保，也成就了令喵星人欲罷不能的貓薄荷。

貓薄荷是無毒性的，它能讓貓咪興奮，但不會讓貓上癮，偶爾拿來逗逗貓是沒問題的。如果你沒有貓……先前的研究發(fā)現(xiàn)，從貓薄荷中提取的荊芥內(nèi)酯，驅(qū)蚊能力是驅(qū)蚊液的主要成分避蚊胺（DEET）的10倍。如果你沒有貓，倒也可以拿貓薄荷逗逗自己，說不定還能防蚊呢。

參考文獻

Lichman, B. R., Godden, G. T., et al. (2020). The evolutionary origins of the cat attractant nepetalactone in catnip. Science Advances, 6: eaba0721, DOI: 10.1126/sciadv.aba0721

作者：browneyedsilvia

編輯：麥麥

一個AI

聞了貓薄荷打滾兒的貓，像不像刷愛豆視頻的你？

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