1919年,楊嘉墀出生在江蘇省吳江縣震澤鎮(zhèn)的一個(gè)絲業(yè)世家。小時(shí)候的楊嘉墀,在父母眼里是一個(gè)“小淘氣”。四歲生日那天,在上海工作的父親沒有給他買來新衣服,而是送給他一個(gè)小望遠(yuǎn)鏡。楊嘉墀喜出望外,拿在手里翻來覆去看。到了晚上,他爬到窗臺上,拿著望遠(yuǎn)鏡對著天空尋找著什么,原來他在找“牛郎織女”,因?yàn)槟赣H給他講過鵲橋相會的故事。
小嘉墀的淘氣體現(xiàn)在“搞破壞”上。有一次,他把父親帶回來的時(shí)鐘拆開,想看看它的肚子里都裝了些啥。他還把門上的銅鎖拆開,結(jié)果被發(fā)現(xiàn)后,想再裝上卻已無能為力了。所以,后來有好長一段時(shí)間,家里鐘表之類的東西,都被母親藏起來了,生怕被他拆開弄壞。
有一次,父母帶他去上海,快到站時(shí),發(fā)現(xiàn)他不在座位上,四處尋找也沒找到。這可把父母給急壞了,最后總算在火車頭附近的司機(jī)那里找到了他,原來他是想看看火車頭是怎么拖動這么長的火車的。后來?xiàng)罴诬看蝸硗虾?,還是喜歡到火車頭旁邊去看、去琢磨。也許,后來他報(bào)考交通大學(xué)的種子就是在這時(shí)埋下的。