1922年,姚桐斌出生于無錫的一個(gè)貧民家庭。家里一窮二白,全靠父親打長(zhǎng)工維持生計(jì)。因?yàn)榧邑毢⒆佣?,姚桐斌?歲時(shí)被父親送給一個(gè)沒有孩子的本家兄弟。不幸的是,他的養(yǎng)父母后來也相繼去世,于是,姚桐斌又重新回到親生父母身邊。后來,姚桐斌的父親開了一個(gè)小糧鋪,但生活仍然十分拮據(jù)。也就是靠著這個(gè)小糧鋪的微薄收入,姚桐斌和大哥都上了小學(xué)。他天資聰穎,勤奮好學(xué),成績(jī)十分優(yōu)秀??尚W(xué)畢業(yè)后,父親就不想再讓他上學(xué)了,要他回鋪?zhàn)永锂?dāng)幫手。在校長(zhǎng)的勸說與資助下,父親才勉強(qiáng)同意讓姚桐斌繼續(xù)上學(xué)。
但他初中三年上得也不順利。家里生活實(shí)在艱難,為此,姚桐斌就在暑假期間勤工儉學(xué)。他擺過地?cái)偂爝^廢品、做過家教、打過零工,一點(diǎn)點(diǎn)攢學(xué)費(fèi),斷斷續(xù)續(xù)地熬過了初中三年。再等到他想繼續(xù)讀高中時(shí),父親打死都不同意了。之后在哥哥幫助下,他只身前往上海,考取了私立高中。父親勃然大怒,斷了他的經(jīng)濟(jì)來源。姚桐斌交不起住宿費(fèi),干脆就睡在教室里的書桌上,買不起課本,他就借同學(xué)的書抄寫下來讀,想盡一切辦法來學(xué)習(xí)。生活上,他更是勒緊褲帶,咬著牙,挺下去。只要能讀書,吃任何苦,姚桐斌都不怕,他始終記著那句話:窮且益堅(jiān),不墜青云之志!就這樣,姚桐斌克服重重困難,最終憑借優(yōu)異的成績(jī)讀完了高中,同時(shí)被西南交通大學(xué)等七所大學(xué)錄取。